L'aigua és un dels recursos més abundants del nostre planeta, amb aproximadament dos terços de la superfície de la Terra sota l'aigua. La seva abundància és fonamental per a la nostra supervivència contínua, ja que la persona mitjana necessita beure aproximadament mig galó d'aigua al dia. Com a tal, nosaltres, almenys al món desenvolupat, estem a només una aixeta d'un subministrament d'aigua. Podem comprar una ampolla d'aigua en una botiga de la cantonada per tan sols 99 p.
Vegeu relacionat L'escopeta espacial no és un retorn als astronautes armats Alcohol a l'espai: del vi de comunió al whisky de gravetat zero
Per al
L'Estació Espacial Internacional (ISS), orbitant la Terra a només 17.100 mph, la botiga de cantonada més propera es troba a aproximadament 230 milles de distància i no és precisament fàcil d'arribar-hi. No pots sortir per la porta i anar a les botigues. No tret que portis un vestit de buit i tinguis un coet espacial i un mòdul d'aterratge a mà. Vivent en un lloc tan remot i inhòspit, l'aigua es converteix en una mena de mercaderia a bord de l'ISS, on pot costar aproximadament 10.000 dòlars USD (uns 7.000 £) per una ampolla d'aigua. Per posar-ho en perspectiva, una ració d'aigua que costa 3.000 dòlars (2.000 £) a bord de l'ISS és centenars de vegades més cara que una pinta de lager premium al pub local. No obstant això, la vista és sens dubte millor a bord de l'ISS.
Espera... quant?
"L'espai de càrrega té un preu superior, i cada article s'ha de calcular per garantir la relació qualitat-preu"
Gran part del cost prové del costós que és proporcionar a l'ISS els subministraments essencials. Cada subministrament a l'ISS costa diversos milions de dòlars, i el llançament en si mateix costa fins a mig milió de dòlars. Com a tal, l'espai de càrrega és molt important, i cada article s'ha de calcular per garantir la relació qualitat-preu, tenint en compte el pes, el volum i la necessitat de cada article.
Originalment, el programa de transbordador espacial proporcionaria proves regulars a l'ISS. Això va ser malgrat que el transbordador espacial era car d'executar, ja que va costar 500.000.000 $ (prop de 350.000.000 £) de llançar, en comparació amb el cost de 300.000.000 $ (més de 200.000.000 £) per llançar un coet més petit com l'Space-X o l'Orbital ATK. Tanmateix, el transbordador espacial podria transportar 50.000 lliures (més de 20 tones) de càrrega, en comparació amb les 5.000 lliures dels coets. Això es deu a l'espai de càrrega dedicat a bord del transbordador espacial. 
"Per cada llançadora que vaig llançar a l'espai, ara he d'enviar deu coets més petits des de Rússia o dels Estats Units", diu el doctor Ravi Margasahayam, enginyer de seguretat de càrrega útil de la NASA i copresident del panell de revisió de la seguretat a terra per a l'espai internacional. Estació.
Com a tal, s'ha tornat cada cop més costós subministrar l'ISS directament amb tots els seus requisits d'aigua. Originalment, la NASA utilitzaria el transbordador espacial per subministrar aigua a l'ISS cada dos o tres mesos, amb l'aigua transportada en una sèrie de bosses, cadascuna amb un pes de 90 lliures (aproximadament 40 kg) cadascuna.
A mesura que els sistemes s'han tornat més eficients, ara la NASA només necessita enviar un coet cada tres o sis mesos. Això també millora la seguretat, ja que hi ha hagut accidents amb llançaments russos, Space X-7 i Orbital ATK Antares. 
Cada viatge de subministrament porta fins a 400 galons d'aigua. Aquesta aigua no està pensada per cobrir totes les necessitats dels astronautes fins a la propera execució de subministrament, sinó que està pensada per completar les reserves d'aigua de l'ISS. En lloc de confiar únicament en l'aigua proporcionada per la NASA i Roscosmos (l'Agència Espacial Federal Russa), l'ISS implementa una sèrie de sistemes de recollida i reciclatge d'aigua per proporcionar als astronautes H20.
Res desaprofitat
“Res queda fora. Fins i tot les rates de laboratori aporten la seva orina"
Com que és un recurs tan valuós a l'espai, els sistemes de recuperació d'aigua recullen la humitat de totes les fonts possibles a bord de l'ISS, des de la condensació i la humitat, passant per l'aigua de la dutxa i la higiene bucal, fins a la transpiració i l'orina. No queda res fora. Fins i tot les rates de laboratori aporten la seva orina. "Un humà té unes 72 rates, pel que fa a la recuperació d'aigua", diu Margasahayam.
En aquests moments, els sistemes de recuperació d'aigua recullen el 93% de les aigües residuals, i el 7% restant es perd a través de tanques d'aire i brutícia. No obstant això, l'ISS recicla aproximadament 3,6 galons d'aigua cada dia.
Com que els sistemes de recuperació i reciclatge d'aigua es comparteixen per igual per ambdues parts, és inevitable que els astronautes nord-americans hagin consumit pipí rus i els astronautes russos hagin consumit pipí americà, que és pràcticament la primera vegada a les relacions internacionals.
"Malgrat aquestes fonts d'aigua menys que apetitoses, l'aigua a bord de l'ISS és més pura que la nostra aigua potable a la Terra"
Malgrat aquestes fonts d'aigua menys que apetitoses, l'aigua a bord de l'ISS és més pura que la nostra aigua potable a la Terra. Això es deu al procés de reciclatge d'aigua de l'ISS, que imita en part el procés d'evaporació i precipitació de l'aigua del nostre planeta. En lloc de simplement filtrar l'aigua, les aigües residuals es recullen i es redueixen als seus àtoms components, amb la qual cosa els àtoms d'hidrogen (H) i d'oxigen (O) es combinen per crear aigua dolça. Com a tal, els astronautes no tenen cap problema per beure l'aigua, malgrat els seus orígens poc agradables com la suor i l'orina.
A més dels sistemes de reciclatge i recuperació d'aigua de l'Estació Espacial Internacional, la NASA utilitza un mètode anomenat reacció de Sabatier per crear aigua a partir d'hidrogen i diòxid de carboni exhalat. L'hidrogen és un subproducte del sistema de generació d'oxigen, que utilitza l'electròlisi per convertir l'aigua en oxigen i hidrogen. Anteriorment, aquest hidrogen es ventilava a l'espai, ja que és perillós emmagatzemar-ne grans quantitats, però ara s'alimenta directament al Reactor Sabatier. 
De cara al futur, aquests sistemes Sabatier tindran un paper crucial en les missions a Mart previstes en el futur. Tenint en compte que Mart es troba a uns 225.000.000 km (a prop de 140.000.000 de milles) de distància, pot trigar sis a nou mesos a arribar al planeta vermell. Si tens en compte també el viatge de tornada, podrien passar 18 mesos o més abans que els astronautes tornin a la Terra.
Preparant-nos per a Mart
Per aquest motiu, la NASA no només està buscant fer sistemes de recuperació i reciclatge d'aigua cada cop més eficients, sinó també investigant sistemes de producció d'aigua. "Podem generar metà [així com aigua] a partir de la reacció de Sabatier, i el metà es pot combinar amb diòxid de carboni a Mart per convertir-lo en aigua", explica Margasahayam. 
"El que abans era un subproducte residual del procés de producció d'oxigen es converteix ara en un mitjà pel qual es pot produir un subministrament d'aigua addicional per satisfer les necessitats dels astronautes".
Per a l'ISS, el que abans era un subproducte residual del procés de producció d'oxigen es converteix ara en un mitjà pel qual es pot produir un subministrament d'aigua addicional per satisfer les necessitats dels astronautes. Això al seu torn redueix la quantitat d'aigua que l'ISS necessita de la Terra.
"Cada vegada que no prens més pes, no només redueixes el volum de la càrrega útil, sinó que també redueixes costos", explica Margasahayam. "Podeu utilitzar aquest volum per enviar alguna cosa més a l'espai, com ara menjar o experiments".
Per tant, la propera vegada que us queixeu del cost d'una cervesa al vostre pub local, només penseu quant costa l'aigua a bord de l'ISS i beveu la vostra pinta sense queixes.
LLEGIU SEGÜENT: Una breu història de l'alcohol a l'espai
Imatges: Neil Tackaberry i NASA utilitzades sota Creative Commons